电信百年
20世纪的科技星空，群星璀璨，蔚为壮观。无数电信之星，亦光彩照人，闪烁其中。
在即将过去的世纪中，电信走出摇篮期，进入了一个飞速发展的阶段。它不仅硕果累累，缤纷百态，而且在一步步走进人们的生活，成为当今社会须臾不可缺少的中坚。现在就让我们荡起双桨，穿越时空，驶向过去岁月的河流，去寻找电信的源头，以及它在历史长河中所掀起的朵朵浪花。
源远流长
通信，简单地说，就是信息的传递。从这个意义上讲，可以说通信是随人类社会的产生而产生，共人类社会的发展而发展的。
早在人类的语言产生之前，便有结绳记事、击鼓传情一类原始的通信手段。后来，又出现了以火光传递信息的办法。在我国境内，至今尚存在不少烽火台的陈迹，便是这段历史的有力见证。
无论是结绳记事、击鼓传情，还是烽火报警，都只能传递十分简单的信息。人类传递比较详尽信息的愿望，只有在文字发明之后才逐步得以实现。信，便是载带文字信息的使者。
残存下来最古老的信，是用楔形文字写在泥版上，装在泥制的封套里的。70年代中，我国湖北云梦秦墓中出土的秦兵士卒的木牍家书，就是那个时期我国“信”的一种形式。信最早是靠人来传递的。据说，古希腊的奴隶主挑选了一些善跑的奴隶，剃掉他们的头发，把要传递的“信”写在他们的头皮上，等到头发长出来盖住了“信”，再让他们出去送信。
公元105年，我国的蔡伦发明了造纸术。从此，信便可以写在纸上传递了。传递信的人也渐渐由步行转为骑马。据考证，我国早在公元前14世纪便开始修筑驿道，派驿使传递书信。当时的情景正如唐代诗人岑参所写的：“一驿过一驿，驿骑如流星，平明发咸阳，暮及陇山头。”说到邮驿这段历史，人们可能会想到“一骑红尘妃子笑，谁人知是荔枝来”的典故。唐代诗人杜牧的这首《过华清宫》诗，主要是为揭露唐玄宗骄奢淫逸而发的。但它却从另一个侧面反映了当时邮驿之盛。
驿使现象是带有世界性的。例如，在埃及的历史上，就有由驿使传递尼罗河水上涨信息的记载。
大约是在14世纪，城市邮政首先在欧洲兴起。18世纪90年代，在欧洲还曾盛行一种叫“遥望通信”的视觉通信方式。整个系统是由许多塔站组成的。这些塔站沿通信线路择高建筑，形成彼此遥相呼应的接力系统。通过改变塔站顶上横杆和竖杆的位形，把文字信息一个接一个地发送出去，并一站接一站地进行传播，直至目的地。
1784年8月15日，这种遥望通信系统首次在法国的里尔和巴黎之间使用，它向政府报告了军队攻克莱奎斯诺的消息。据说，1815年拿破仑从厄尔巴岛逃出的消息，也是通过这种遥望通信系统很快传到巴黎的。
电信序幕
人类通信的革命性变化，是从把电作为信息载体后发生的。1753年2月17日，在《苏格兰人》杂志上发表了一封署名 C·M的书信。在这封信中，作者提出了用电流进行通信的大胆设想。他建议：把一组金属线从一个地点延伸到另一个地点，每根金属线与一个字母相对应。在一端发报时，便根据报文内容将一条条金属线与静电机相连接，使它们依次通过电流。电流通过金属线传到与它相连接的小球时，便将挂在小球下面的写有不同字母或数字的小纸片吸了起来，从而起到了远距离传递信息的作用。
上述有关电流通信机的设想，虽然在当时还不十分成熟，而且缺乏应用推广的经济环境，但却使人们看到了电信时代的一缕曙光。
19世纪的前30年，人类的科学技术取得了许多重大进展，例如，发明了蒸汽机车，英国利物浦和曼彻斯特之间的第一条公用铁路正式通车，以及6600马力的“东方巨轮”的下水等等，都标志着一个高速通信时代的到来。电信时代的序幕也由此而渐渐拉了开来。
1832年，俄国外交家希林在当时著名物理学家奥斯特电磁感应理论的启发下，制作出了用电流计指针偏转来接收信息的电报机。1837年6月，英国青年库克获得了第一个电报发明专利权。他制作的电报机首先在铁路上获得应用。1845年1月1日，这种电报机在一次追捕逃犯的过程中发挥了重要作用，因而一时间声名大振。
在19世纪众多的电报发明家中，最有名的还是莫尔斯以及他的伙伴维尔。莫尔斯是当时美国很有名气的画家。他在1832年旅欧学习途中，开始对电磁学发生了兴趣，并由此而萌发出了把电磁学理论用于电报传输的念头。
1834年，莫尔斯发明了用电流的“通”和“断”来编制代表数字和字母的电码（即莫尔斯电码），同时在维尔的帮助下于1837制作成了莫尔斯电报机。
1843年，莫尔斯经竭力争取，终于获得了3万美元的资助。他用这笔款修建成了从华盛顿到巴尔的摩的电报线路，全长64，4千米。1844年5月24日，在座无虚席的国会大厦里，莫尔斯用他那激动得有些颤抖的双手，操纵着他倾十余年心血研制成功的电报机，向巴尔的摩发出了人类历史上的第一份电报：“上帝创造了何等奇迹!”
电报的发明，拉开了电信时代的序幕，开创了人类利用电来传递信息的历史。从此，信息传递的速度大大加快了。“嘀－嗒”一响（1秒钟），电报便可以载带着人们所要传送的信息绕地球走上7圈半。这种速度是以往任何一种通信工具所望尘莫及的。
百年“长歌”
电报传送的是符号。发送一份电报，得先将报文译成电码，再用电报机发送出去；在收报一方，要经过相反的过程，即将收到的电码译成报文，然后，送到收报人的手里。这不仅手续麻烦，而且也不能进行即时的双向信息交流。因此，人们开始探索一种能直接传送人类声音的通信方式，这就是现在无人不晓的“电话”。
说到电话，还有一桩值得一提的趣闻。在国际电信联盟出版的《电话一百年》一书中，曾提到了一件鲜为人知的事：早在公元968年，中国便发明了一种叫“竹信”（Thumtsein）的东西，它被认为是今天电话的雏形。这说明，古老的中国还为近代电话的诞生作过贡献呢!而欧洲对于远距离传送声音的研究，却始于17世纪，比中国发明“竹信”要晚六七百年。在欧洲的研究者中，最为有名的便是英国著名的物理学家和化学家罗伯特·胡克（Robert Hooke，1635—1703）。他首先提出了远距离传送话音的建议。1796年，休斯提出了用话筒接力传送语音信息的办法。虽然这种方法不太切合实际，但他赐给这种通信方式的一个名字－Telephone（电话），却一直延用至今。
在众多的电话发明家中，最有成就的要算是贝尔了。
亚历山大·格雷厄姆·贝尔，1847年生于英国的苏格兰。他的祖父和父亲毕生都从事聋哑人的教育工作。由于家庭的影响，贝尔从小便对声学和语言学产生浓厚的兴趣。开始，他的兴趣是在研究电报上。有一次，他在做电报实验时，偶然发现一块铁片在磁铁前振动而发出微弱的音响。这个声音通过导线传到了远处。这件事给了贝尔以很大的启发。他想，如果对着铁片讲话，让铁片振动，而在铁片后面放着绕有导线的磁铁，导线中的电流就会发生时大时小的变化；变化着的电流传到对方后，又驱动电磁铁前的铁片作同样的振动，不就可以把声音从一处传到另一处了吗？这就是当年贝尔制作电话机的最初构想。贝尔发明电话机的设想得到了当时美国著名物理学家约瑟夫·亨利的鼓励。亨利对贝尔说：“你有一个伟大发明的设想，干吧!”当贝尔说到自己缺乏电学知识时，亨利说：“学吧!”就在这“干吧”、“学吧”的鼓舞下，贝尔开始了他发明电话的艰苦历程。
1876年3月10日，贝尔在做实验时不小心把硫酸溅到自己的腿上，他疼痛地叫了起来：“沃森先生，快来帮我啊!”没有想到，这句话通过他实验中的电话，传到了在另一个房间工作的沃森先生的耳朵里。这句极普通的话，却不料成了人类第一句通过电话传送的话音而记入史册。1876年3月10日，也被人们作为发明电话的伟大日子而加以纪念。
当时，从事电话发明的绝非贝尔一人。其中，格雷的成就也非同凡响。可惜，他申请发明专利的时间比贝尔晚了几个小时，因而痛失电话之发明权。在贝尔发明电话之后，大发明家爱迪生和休斯等人都对电话作过很多改进，譬如采用了炭精送受话器等，使电话传送声音的效率逐步提高，功能日趋完善。
有人说，电话是一支唱了100多年的歌。它至今依然是声音缭绕，响彻寰宇。100多年来，电话作为传递人类话音的基本功能虽无多大变化，但随着技术的进步，它却经历了“磁石—共电—自动”的发展过程。特别是近年来，大规模集成电路、计算机等引入电话通信领域，使古老的电话重新焕发了青春。1965年，第一部由计算机控制的程控电话交换机在美国问世，标志着一个电话新时代的开始。从此，电话增加了许多方便于用户的新功能，如呼叫转移、遇忙等待、缩位拨号、热线等等，不胜枚举。现代电话为了使用户满意，还大搞“横向联合”。它与电视联合，诞生了“电视电话机”；它与传真联手，出现了“电话传真机”；它引入录音装置，生产出了“录音电话机”，等等。
电话还正在向智能化的方向发展。一种不用拨号，只需报出对方电话号码或姓名，就能把电话接通的电话机已经问世；能够为使用不同语言的通话者担任“翻译”的翻译电话机也正在走向成熟。这一切都表明，电话变得越来越“聪明”，越来越善解人意了。
由于电话机在全世界的迅速普及，它已成为家庭和办公室的重要摆设；为了适应不同环境、不同条件下的使用，电话机也呈现了多姿多彩的形态。除了各种大众化台式电话外，还有仿古电话、米老鼠电话、一体式电话、壁挂电话等；百年电话正不断以新的姿态、新的服务功能继续赢得人们的青睬。
无垠“疆土”
19世纪30年代和70年代，电报和电话的相继发明，使人类获得了远距离传送信息的重要手段。当初，电信号都是通过金属线传送的。线路架设到哪里，信息也只能传到哪里，这就大大限制了信息的传播范围。
1820年，丹麦物理学家奥斯特发现，当金属导线中有电流通过时，放在它附近的磁针便会发生偏转。接着，学徒出身的英国物理学家法拉第明确指出，奥斯特的实验证明了“电能生磁”。他还通过艰苦的实验，发现了导线在磁场中运动时会有电流产生的现象，此即所谓的“电磁感应”现象。
著名的科学家麦克斯韦进一步用数学公式表达了法拉第等人的研究成果，并把电磁感应理论推广到了空间。他认为，在变化的磁场周围会产生变化的电场，在变化的电场周围又将产生变化的磁场，如此一层层地像水波一样推开去，便可把交替的电磁场传得很远。1864年，麦氏发表了电磁场理论，成为人类历史上预言电磁波存在的第一人。
那么，又有谁来证实电磁波的存在呢？这个人便是赫兹。1887年的一天，赫兹在一间暗室里做实验。他在两个相隔很近的金属小球上加上高电压，随之便产生一阵阵噼噼啪啪的火花放电。这时，在他身后放着一个没有封口的圆环。当赫兹把圆环的开口处调小到一定程度时，便看到有火花越过缝隙。通过这个实验，他得出了电磁能量可以越过空间进行传播的结论。赫兹的发现，为人类利用电磁波开辟了无限广阔的前景。
赫兹透过闪烁的火花，第一次证实了电磁波的存在，但他却断然否定利用电磁波进行通信的可能性。他认为，若要利用电磁波进行通信，需要有一个面积与欧洲大陆相当的巨型反射镜，而他认为这是不现实的。但赫兹电火花的闪光，却照亮了两个异国年轻发明家的奋斗之路。
1895年，俄国青年波波夫和意大利青年马可尼分别发明了无线电报机，勇敢地闯入了赫兹所划定的“禁区”。
1897年5月18日，马可尼横跨布里斯托尔海峡进行无线电通信取得成功。1898年，英国举行了一次游艇赛，终点设在离岸20英里的海上。《都柏林快报》特聘马可尼为信息员。他在赛程的终点用自己发明的无线电报机向岸上的观众及时通报了比赛的结果，引起了很大的轰动。这被认为是无线电通信的第一次实际应用。
由于无线电通信不需要昂贵的地面通信线路和海底电缆，因而很快便受到人们的重视。它首先被用于敷设线路困难的海上通信。第一艘装有无线电台的船只是美国的“圣保罗”号邮船。后来，海上无线电通信接二连三地在援救海上遇险船只的行动中发挥作用，从而初露头角。
1901年，无线电波越过了大西洋，人类首次实现了隔洋无线电通信。两年后，无线电话也试验成功。
1912年，发生了震惊于世的“泰坦尼克号”沉没事件。这一使1500人丧失的惨剧的发生，与船上装用的无线电报机的连续7小时故障直接有关。它使人们进一步认识到无线电通信对于人类安全的重大作用。
与此同时，无线电通信逐渐被用于战争。在第一次和第二次世界大战中，它都发挥了很大的威力，以至有人把第二次世界大战称之为“无线电战争”。
1920年，美国匹兹堡的KDKA电台进行了首次商业无线电广播。广播很快成为一种重要的信息媒体而受到各国的重视。后来，无线电广播从“调幅”制发展到了“调频”制，到本世纪60年代，又出现了更富有现场感的调频立体声广播。
无线电频段有着十分丰富的资源。在第二次世界大战中，出现了一种把微波作为信息载体的微波通信。这种方式由于通信容量大，至今仍作为远距离通信的主力之一而受到重视。在通信卫星和广播卫星启用之前，它还担负着向远地传送电视节目的任务。
今天，无线通信家族可谓“人丁兴旺”，如短波通信、对流层散射通信、流星余迹通信、毫米波通信等等，都是这个家族的成员。按理来说，卫星通信、地面蜂窝移动通信也都属于无线电通信的范畴，只不过由于它们发展迅速，“家”大“业”大，人们在谈到它们时往往“另眼相看”，大有“自立门户”之势。
佳偶良缘
有人把迄今人类社会的信息活动分为五个阶段，或称之为五次“革命”。这五次革命的重要标志依次为语言的产生，文字的创造，纸张和印刷术的发明，电报和电话的问世以及计算机与通信的融合（即C&C）。
1945年，美国研制成世界上第一台电子计算机－“ENIAC”，从而开创了一个科技新时代，也激发了电信领域的又一次新的革命。
如果我们回顾一下电信发展的历史，不难看出它走的是一条“数字-模拟-数字”的路。上面提到的莫尔斯电报就是一种数字通信方式。而后来居上的电话是模拟方式。这后一种方式称霸一时，延续了一个很长的历史时期。后来由于晶体管的出现，美国于1962年研究成功了晶体管24路脉码调制设备，用于电话的多路化通信。这一进展，使通信数字化的春潮又重新涌动起来。数字化使通信与计算机找到了一个携手合作、共同发展的基础。
今天，计算机与通信之间，可以说是形成了“你中有我、我中有你”的密不可分的关系。计算机的引入，改变了传统通信只有传递信息的单一功能的状况，增添了信息生成、信息存储的功能。所谓“信息生成”就是将要传送的信息加工成接收者容易理解的形式。这里，需要借助计算机在信息加工处理方面的特长。譬如，一个分公司需要向总公司报告一个月的销售情况，通常是用计算机把有关材料按一定格式制成报表，然后再通过传真或数据通信电路传送出去。在信息生成领域，广泛使用了文字处理机、绘图仪和计算机辅助设计等计算机技术“信息存储”是将信息加工后，不立即发送或利用，而是利用计算机的存储器先储存起来，在需要的时候再发送出去或加以利用。例如，1971年问世的“电子信箱”业务，便是利用计算机存储信息的功能，把要传递给对方的信息暂时储存起来，等对方方便的时候再凭密码从“信箱”中取走。使用这种业务，可以不必考虑自己发送信息时对方在不在家。另有一种电信新业务叫“传真存储转发”，是先把发往对方的传真信息存储起来，然后择时发送出去。采用这种方式不仅可以选择信息的发送时间，而且还可以达到将一份传真稿同时发送给多个用户的目的。
电信网是当今社会中最为庞大和复杂的网络体系，是现代社会的基础设施。“智能化”是未来通信网的发展方向。智能化不仅要求网络有传递和交换信息的能力，而且还有存储和处理信息的能力。例如，要能够自动选择最佳的通信路由，使通信始终保持畅通无阻和高效运行。还要有号码翻译、计费处理和不同语言自动翻译的能力。所有这一切，都有赖于计算机的非凡本领。
在现代通信设备中，哪一样离得开电子计算机呢？备受人们青睐的程控电话，其交换系统就是由电子计算机来控制的。
在另一方面，现代的计算机技术也同样离不开通信。开始，计算机多采用“集中处理”方式，即将多种业务由一台大型计算机进行集中处理。但实践证明，这样做不仅使计算机硬件越来越笨重，也使其运行程序越来越大型化和复杂化。于是计算机的处理方式便逐渐转向“分散处理”。“分散处理”方式使用大小适当的计算机和终端设备，通过电信网络连成系统，使它们能取长补短、相互支援。这不仅提高了计算机的利用率，还扩充了它们的应用范围。特别是到了70年代以后，由于数据库和对话型处理的逐渐普及，利用通信功能可以远距离使用计算机，以实现远距离用户之间的信息交换，以及软件资源的共同利用。这样一来，计算机与通信之间的关系就变得更加密不可分了。
计算机与通信的融合，不仅大大地促进了社会生产效率的提高，面且还从根本上改变了人们的生活方式，如学习方式（“远程教学”）、办公方式（“在家办公”和“移动办公”）、支付方式（“电子货币”和“家庭银行”）、医疗方式（“远程医疗”）和购物方式（“电子购物”）等等。如果我们把1977年作为从科学技术的角度上提出“C&C（计算机与通信）”的起点的话，那么，1980年前后，它开始渗透到工业和商业领域；90年代，它便进军人类社会文化生活；到2000年，它将渗透到全球每个角落，使人与机器融为一体。在这世纪之交，我们透过多媒体技术、计算机电信集成技术以及全球最大的信息资源网——互联网的发展，便可以看到“C&C”的无限风光。
纤径通衢
1960年，美国物理学家梅曼用强大的普通光照到人造红宝石上，制造出了比太阳光强1000万倍的激光。由于激光频带宽，有很丰富的频率资源，而且纯度高、不易扩散，具有很好的方向性，因而很快地便在通信领域找到了用武之地。开始，人们让载带着信息的激光通过大气传播，以实现点对点的通信；后来，人们发现激光在大气中传播时，受到气候条件和地理条件的影响和制约，不仅信号衰减很大，而且传输质量也得不到保证，因而对于激光通信的研究的注意力便由“无线”方式转向“有线”方式，即设法给激光提供一个理想的有形通路。
1966年，英藉华人高锟博士最早提出以玻璃纤维进行远距离激光通信的设想。他认为，光在玻璃光纤中的传输损耗有可能达到20分贝／公里。这样的光纤便可用于通信。由于他以及许多后来者的不懈努力，人类终于进入了一个色彩纷呈、令人眼花缭乱的光通信时代。光通信之所以有如此之魅力，首先是由于它的“宽广”和“大度”。它所能容纳的信息量之大，是历“朝”信息媒体所望尘莫及的。一根直径不到1.3厘米的由32根光纤组成的光缆，竟能容许50万对用户同时通话，或者同时传送5000个频道的电视节目。这还只是今天所能达到的水平，实际上它的潜力还要比这大得多。光纤通信还有不受电磁干扰、原料充足和成本低廉等独特的优点，因而一经问世，便成为通信领域里一颗耀眼的明星。1976年，全球第一条光缆实验系统在美国亚特兰大建成；1980年，在苏格兰西海岸敷设了世界上第一条海底光缆。如今光缆不仅是陆地通信的命脉，而且还穿洋过海，成为连接世界各大洲的重要信息渠道。它不仅用作电信局站间的中继线路，还直达用户所在地的路边、楼群，以至用户家中，给人们带来远比电话通信内容丰富得多的通信服务。
前一个时期，人们街谈巷议的“信息高速公路”，其中枢神经和骨干正是光纤和光缆。光纤，能够同时容许话音、数据、图像等多种信息双向、快速地通过，以满足信息时代人们对快速、及时传递多种多样信息的需求。其效率之高，通过一个例子便可知其一斑。一套32卷的《大不列颠百科全书》，用普通计算机网络传输，约需13个小时，而通过以光纤为骨干的信息高速公路，则只需4.7秒。
“信息高速公路”的最终目标，是建立一个统一的全球性通信网。在实现这个多少年来人们所梦寐以求的“自由王国”的历程中，光纤通信扮演了一个十分重要的角色，这已经为越来越多的人所认识。
银色“项链”
1944年，一个名叫A·C·克拉克的英国人发表了一篇题为“地球外的中继”的论文。在论文中，他提出了一个十分大胆的设想，即人类有可能通过发射人造地球卫星，为地面通信建立设在空间的“中继站”。他还预言，在1969年前后，人类将登上月球。
历史完全证实了克拉克的预言。现在，数以百计的通信卫星相继升空，他们在不同的轨道上绕地球旋转，犹同一串串套在地球姑娘颈上的“项链”，光彩夺目，波映人间。
1957年10月4日，原苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星。这不仅标志着航天时代的开始，也预示卫星通信时代即将来临。紧接着，美国于1960年8月12日发射了第一颗通信实验卫星——“回声1号”。这是一颗无源卫星，只能反射来自地面的无线电波，而不能放大和转发信号，因而没有多大的实用价值。第一颗有源通信卫星是美国在1962年7月发射的“电星1号”。同年12月13日，美国又发射了“中继1号”有源通信卫星。它在次年3月进行的美、日两国电视转播试验中，及时地播发了肯尼迪遇刺的重大新闻，给人们留下了深刻的印象。1965年4月6日，世界上第一颗商用卫星“晨鸟号”发射成功，一个崭新的卫星通信时代便由此而开始。
30多年来，卫星通信有许多出色的表现。首先，它使人们强烈地感受到地球正在缩小，一个“地球村”的概念也由此而产生。今天，我们拿起电话便可以立即与地球上任何一个大陆的人建立通信联系，真有“天涯咫尺”的感觉。1976年，国土辽阔的加拿大最先利用卫星来转播电视。1984年，日本首先发射了专门用于卫星电视转播的广播卫星“BS-2a”。卫星转播不仅使报道世界重大事件的新闻能在瞬息之间传遍全球，而且还使得分散在世界各地的人可以足不出户，通过电视屏幕同观一场球赛，或同时出席一个国际会议。由于卫星通信的崛起，使得在海上救援活动中以“SOS”为呼救信号的莫尔斯电报，于1999年2月正式退出历史舞台，代之以由海事卫星“担纲主演”的全球海上遇险及安全系统（GMDSS），从而人类的海上救援活动推向了一个新的水平。在海湾战争中，卫星通信也出尽了风头。昔日鲜为人知的“GPS”系统（全球卫星定位系统）在1991年海湾战争中名扬天下，发挥了重大作用。这是一个由24颗卫星组成的系统，能准确地确定目标的三维位置。这项技术现在已从军用转向民用，在通信、交通运输等领域中不断找到了它新的用途。这里特别值得一提的是，1998年岁末投入运营的“铱”系统，它被世界众多有影响的新闻媒体共同列为1998年十大科技“明星”之一。
“铱”系统计划是美国摩托罗拉公司1987年正式提出的。原设计是通过77颗低轨道通信卫星构成一个全球卫星通信网，后来改由66颗卫星组成。77正好是“铱”这个元素的原子序数，“铱”系统便由此而得名。尽管现在它的“成员”已由77个“精简”为66个，但考虑到早已经名声在外，因而仍沿用“铱”这个名称。顺便提一句，已经升空的“铱”系统的66颗卫星中，有8颗是由我国的长征火箭发射的。
实现“全球个人通信”是人类通信所追求的最终目标。这个目标实现之后，地球上任何一个人，不论他在何处，也不论在何时，都能以任何一种方式，即时地与地球上任何一个别的个人建立通信联系。“铱”系统的实用，无疑将为人类进入全球个人通信时代迈出重要的一步。
极目千里
20世纪，是图像通信崛起并得到迅速发展的一个世纪。应该说，这是历史的必然。因为，人们从客观世界感知的信息，有六成以上是来自视觉。视觉信息不仅比来自听觉、触觉等其他渠道的信息所包含的信息量大，而且还具有形象、直观等为一般人所容易接受的特征。中国的俗语中有“百闻不如一见”和“眼见为实”一类说法，也都表明图像通信与人类的亲和性。
传真通信是图像通信的一种。早在1843年，英国人亚历山大·贝恩就提出用电传送图像和照片的设想。在此后的若干年内，传真机走向了实用，扫描方式也由平面扫描改进为滚筒扫描。1913年，法国物理学家贝兰制成了世界上第一部手提式传真机，可供新闻记者使用。1914年，世界上第一幅通过传真机传送的新闻照片出现在巴黎的一张报纸上。1924年，当时法国外交部长阿·白里安的一份亲笔信用传真机从巴黎传到华盛顿，首开国际传真之先河。60年代之后，由于电子技术的飞速发展，传真机的质量大大提高，价格大幅度降低，从而使传真机开始从电信局、报社走进办公室和普通百姓家庭。彩色传真机、网络传真机等传真“家族”的新秀也相继涌现，使这个领域呈现一派生机。
1925年，英国人贝尔德发明了机械式扫描电视机；1936年11月2日，世界上第一个定期播放电视节目的电视台-英国BBC电视台开播，它把人类带进入了一个电视时代。很快便有人想到把传送声音的电话和传送影像的电视结合在一起。1927年，在上述思想的指导下，美国的贝尔研究室便开始了电视电话的试验。世界其他许多国家也相继进入了这个领域。1969年，在日本举办的万国博览会上，电视电话机在会场上首次亮相，引起了人们的极大兴趣。70年代，在美国、英国和法国，电视电话相继投放市场。
电视电话给通信带来了“闻声见影”的效果，增加了表情交流的内容。但是，它付出的代价也是高昂的。因为电视电话所占用的频带是普通电话的1000倍。这在通信电路还十分紧张的七八十年代，的确有点奢侈。但进入90年代后，由于光通信等宽频带资源的开发，为电视电话的大众化奠定了基础。今后，随着终端价格的降低，以及“光纤到户”目标的实现，电视电话也将变得可望而又可及了。
70年代，会议电视系统的开发，对人类的社会带来了不可估量的影响。1984年4月，它第一次被用来召开国际会议。它使得出席会议的各国代表可以不出国门，便能实现在屏幕上的聚会。会议电视系统不只用于会议，在商业上还可用于屏幕对屏幕的交易，在教育领域可用于开展远程教学，在医疗卫生领域可用于远程医疗，等等。会议电视的广泛应用，可以大大节省人们的时间及差旅费用，对节约能源、减轻污染也都有很大的好处。
另外，1949年初露头角，并在近年来得到迅速发展的有线电视，以及1998年正式开播的高清晰度数字电视，也都是本世纪图像通信领域的重大成果。有线电视最早是为解决一些地区收看电视困难而出现的，又叫“共用天线电视”。后来，人们不仅用它来向收视困难的地区传送由共用天线统一接收下来的电视节目，还加插了一些地方性节目进去。这是有线电视发展的第二阶段。此后，随着同轴电缆和光缆被用作有线传输媒介，人们便开始考虑变有线电视的单向性为双向性了。从此，有线电视用户便从被动收看中解放出来，获得了点播节目、在家接受电视台现场采访，以及通过有线电视系统索取其他信息的乐趣。这是有线电视发展的第三阶段。现在，有线电视还能把它所接收到的由卫星直播的电视节目送至千家万户，极大地丰富了家庭荧屏的内容。
也就是那个分别在20世纪20年代和30年代，率先进行无线电广播和电视广播的英国广播公司（BBC），于1998年9月23日在世界上首先播放了数字电视节目。紧接着，美国的26家地方电视台也于11月1日前相继播放了数字电视节目。在此期间，我国也成功地进行数字电视广播试验。
数字电视的面世，被世界上许多有影响的媒体列为1998年的十大新闻之一，它被视为电视发展史上的又一场重大革命。数字高清晰度电视的试播成功，决不仅仅意味着我们通过电视荧屏将可以获得图像更加清晰、声音更富临场感的收视效果，更重要的是，由于它使用了与计算机和现代通信相兼容的技术，因而相互间可以进行交互式的信息传输；同时，还赋予电视以许多新的功能，如可在因特网上浏览；可发送电子邮件，可实现网上购物和网上银行业务，等等。
萍踪波影
随着人类社会人际交往的日趋频繁，人们对通信提出了更高的要求，即要求不论处于静止状态还是移动状态，都能随时随地地进行通信。这种要求最先是由远航船舶的通信和遇险救援需要提出来的。船舶通信是最早出现的移动通信方式。它诞生在19世纪末。二次世界大战后，汽车日渐增多。号称“汽车王国”的美国，有车阶层便深感在行驶汽车里与外界隔绝之不便，于是很多人便开始研究汽车电话。1945年，汽车电话在美国问世。
由于汽车拥有量的日渐增多，早期单区制的汽车移动电话系统已不敷应用。于是，1946年，美国的贝尔实验室便提出了将移动电话的服务区划分成若干个小区，每个小区设一个基站，构成蜂窝状系统的蜂窝移动通信新概念。1978年，这种系统在美国芝加哥试验获得成功，并于1983年正式投入商用。这是移动通信史上具有划时代意义的发明，一直到今天仍然为我们所采用。
蜂窝系统的采用，使得相同的频率可以重复使用，从而大大增加了移动通信系统的容量，适应了移动通信用户骤增的客观需要。第一代蜂窝移动电话采用的是模拟技术；进入80年代后，欧美各国和日本相继开发数字蜂窝移动通信系统，此为第二代。数字系统不仅比模拟系统能获得更高的频谱利用率，而且还具有设备体积小、耗电省、安全保密以及能提供除话音通信以外的多种服务功能等优点。在数字系统中，以欧洲的GSM系统起步最早。现在，“中国电信”向用户开放的“全球通”业务，采用的也是这种系统。
移动通信发展之快，是人们所始料未及的，它在不少国家的年增长率都超过了100％。按目前的发展速度预计，到2000年，全世界蜂窝移动电话的用户数可望达到5亿。一个高度智能化、能覆盖全球、能提供多种业务和具有个人化特色的第三代移动通信系统也正在孕育之中。
在本世纪，移动通信从海洋“出发”，进军陆地，走向太空。1991年，新加坡航空公司率先在波音747宽体客机上安装了全球空中电话设备，使得机上乘客能在飞行过程中直接与世界各地通话。
移动通信的问世为人类走向通信的自由王国提供了强大的推动力。移动电话、无线寻呼和初露头角的卫星移动通信的发展，将把人们带进一个“个人通信”的新时代。到那时，通信将从“服务到家”变为“服务到人”，人们在任何时间、任何地点，以任何一种方式与地球上任何一个别的个人建立通信联系，或接入世界上任何一个数据库，将不再是梦。
网中之王
20世纪90年代，在全球范围内掀起了数字化的浪潮。一种叫做国际互联网的神奇的信息网络闯进了我们的生活。
计算机无疑是20世纪的一项重大科技成果。而用现代的通信技术把分散在世界各地的许许多多计算机网络连接起来，形成一个全球性的网上之网－因特网，则更是威力无穷。它将作为本世纪对人类社会影响最大的一种通信媒体而载入史册。
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